군 당국은 일본 중국 등 주변국의 안보위협에 대처하기 위해 4000t급 핵추진 잠수함 수척을 2012년 이후 실전 배치하는 방안을 비밀리에 적극 검토 중인 것으로 밝혀졌다. 핵잠수함은 소형 원자로를 탑재해 원자력으로 움직이는 잠수함으로, 디젤전지로 움직이는 재래식 잠수함에 비해 훨씬 오랫동안 물속에서 잠항(潛航)할 수 있어 항공모함에 버금가는 전략적 의미를 갖고 있는 전략무기다. 또 원자력발전소처럼 저농축 핵연료를 사용하기 때문에 한반도 비핵화 선언에 위배되지 않는다. 해군은 이를 위해 지난해 6월 30여명 규모의 사업단을 설치, 구체적인 설계 및 건조사업 추진에 박차를 가하고 있는 것으로 알려졌다. 군 당국은 금년부터 2006년까지 개념설계 작업을 마친 뒤 2007년부터 건조에 착수, 2012년부터 2~3년 간격으로 수 척을 실전 배치하는 방안을 검토 중이다. 현재 전 세계에서 핵잠수함을 건조, 보유 중인 국가는 미국 러시아 영국 프랑스 중국 등 5개국에 불과하다. 우리가 핵잠수함을 건조할 경우 세계에서 6번째의 건조 보유국이 돼 일본 중국의 반발 등 국제적 파장이 예상된다. 실제로 미측은 지난해 말 이 같은 정보를 입수, 주한 미군 및 정보 관계자들이 구체적인 내용과 배경 등을 파악 중인 것으로 알려졌다. 국산 핵잠수함은 수백㎞ 이상 떨어져 있는 지상 목표물을 정확히 공격할 수 있는 국산 잠대지(潛對地) 크루즈미사일(개발 중)과 대함 미사일, 기뢰 등으로 무장, 전략적인 타격능력을 갖게 된다. 그러나 순수 군사적인 측면에서 핵잠수함 자체의 위력도 위력이거니와 핵잠수함이 갖고 있는 국제정치적인 파장도 항공모함에 버금가는 것으로 평가된다. 그 외에 넘어야 할 산들이 적지 않은데 우선 핵잠수함 건조는 한반도 주변 4강의 민감한 반응을 불러올 것이기 때문에 통수권자의 강력한 의지가 없으면 실현되기 어려울 것이라는 전망이 많다. 청와대 국가안보회의(NSC) 및 군 일각에선 이 사업이 국민적 자존심과 전략적 억지력을 높이는 득(得)보다는 국제역학 관계상의 실(失)이 많다며 추진에 부정적인 입장이다. 군내에서는 1800t,3000t(이상 재래식),4000t급 핵잠수함 건조라는 단계적인 과정을 밟지 않고 곧바로 고도의 안전성을 요구하는 핵잠수함을 건조하는 것은 국내 기술 수준으로는 무리이고 위험부담이 크다고 지적하고 있다. 또 얕은 서해 등 한반도 인근 해역의 특성상 핵잠수함보다 재래식 잠수함이 효과적인 경우가 많아 비용대 효과면에서 비효율적이라는 비판도 적지 않다. 핵잠수함은 척 당 건조비가 1조2000억원에 달할 것으로 군 당국은 추정하고 있다. 5척만 돼도 총 건조비가 6조원에 이른다. 참고로 해군이 현재 추진중인 1800t급 차기 잠수함은 척 당 건조비가 4400억원 정도이다. 국방과학연구소 등 과학기술 분야에 계신 분들은 자신감을 표명 해왔다. 묵묵히 음지에서 애국심으로 일하는 이런 분들의 사명감과 역량, 의지를 높게 평가하고 적극적으로 지원해야 하며 이것이 주변4강 사이에서 우리가 살아남을 수 있는 길이라는 의견도 적지 않다. 정부 고위 관계자의 말을 인용한 이 보도가 사실이라면, 한반도 주변 국가들은 군사 전략을 원점에서 재검토해야 한다. 현재의 군사적 균형이 일거에 무너지기 때문이다. 핵잠수함을 개발할 경우, 국제원자력기구(IAEA)의 승인을 받아야 한다. 올해부터 내년까지 진행되는 연구 결과에 따라 차기 잠수함 추진체로 저농축 우라늄을 원료로 쓰는 원자로를 채택할 가능성이 전혀 없는 것은 아니다. 국방부가 차기 잠수함 추진체를 핵원자로로 결정한다면, 핵탄도탄을 발사할 수 있는 전략 핵잠수함이 아니라 첩보 초계 특수부대 투입 등을 수행하는 다목적 공격형 잠수함이 될 가능성이 크다. 미국의 전략 핵잠수함은 핵탄두가 탑재된 탄도탄(SLBM)을 발사할 수 있다. 미사일 1기에 탑재할 수 있는 핵탄두는 4개. 핵탄두 1개는 히로시마에 투하된 원폭의 6배나 되는 파괴력을 갖고 있다. 전략 핵잠수함은 미사일 48개와 수직 발사관 24대를 갖추고 있다. 미사일 사거리는 1만㎞. 북극해 빙산 아래에서 세계의 1/3～1/2을 초토화할 수 있는 핵탄두를 원하는 지역에 투하할 수 있다. 미국 해군이 보유한 오하이오급이나 러시아 해군이 자랑하는 타이푼급이 이같은 성능을 보유한 전략 핵잠수함이다. 이에 반해 공격형 핵잠수함은 어뢰발사관을 통해 순항 미사일 (SLCM)을 발사할 수 있어 수백㎞ 내외의 전략 요충지를 타격할 수 있다. 최근에는 순항 미사일에도 핵탄두를 탑재할 수 있어 전략 핵잠수함과 구분하기가 모호하기는 하지만, 비핵화를 선언한 국내 핵전략상 비교적 작은 규모의 공격형 핵잠수함을 선호할 듯하다. 미국 해군이 보유한 로스앤젤레스급(6927t), 시울프급(8060t), 버지니아급(7800t)이 대표적인 공격형 핵잠수함이다. 핵잠수함이 갖는 가장 큰 위력은 수개월에 걸친 잠항 능력이다. 6~7개월 동안 수면 위로 떠오르지 않아도 되기 때문에 군사 위성이나 음향탐지장치(소나)로 잠수함의 위치를 찾아내기가 거의 불가능하다. 핵잠수함은 원자로에서 나오는 열로 터빈을 돌려 전기를 생산한다. 이 전기로 공기정화기를 돌리기 때문에 공기정화장치(스노클)를 사용할 필요가 없다. 이에 반해 디젤 잠수함은 공기를 갈아넣을 수 있는 심도까지 올라와 스노클을 수면 위로 내밀어야 한다.
한국형 잠수함(장보고함)